Självsvält kan bli ett patologiskt tillstånd som kan leda till bland annat Anorexia. Fenomenet självsvält är historiskt och man hitta exempel på självsvält redan i Romarriket. Spridningen av självsvält sammanföll med spridningen av kristendomen vilket ofta skapade motsättningar mellan det ”goda och det onda”, den ”materialistiska världen” kontra den ”heliga själen”. Under medeltiden finns flera kända berättelser om hur självsvält ledde till döden, som till exempel Catrherina från Siena. Kvinnlig spiritualitet förknippades ofta med självuppoffrande och självsvält var ett tillvägagångssätt.

Kvinnokroppens ideal har förändrats från den kurviga till en alltmer smalare figur de senaste 300 åren.

En av de 18-hundratalets kända profiler – kejsarinnan Elisabeth av Österrike följde strikta dieter och ägnade sig åt rigorösa fysiska övningar. Med sin långa och mycket smala kropp blev hon en symbol av kvinnlig skönhet under andra halvan av artonhundratalet, ett ideal som blev ännu mer populärt under nästkommande sekel.

Under de senaste trettio åren har det smala idealet av kvinnokropp återkommit igen och man likställer ofta en tunn kroppsform med god hälsa. Nya ideal och begrepp har tillkommit där Ortorexi troligtvis är en av de mest utbredda begreppen som syftar till en fettsnål men muskulös kropp. Rent medicinskt är det däremot välkänt att mager precis som fet är i själva verket ett uttryck för ohälsa.

Spridningen av ätstörningar i världen, framför allt i industriellt utvecklade länder, kan förklaras bland annat av en ökad social interaktion på sociala medier och migration. Det är anmärkningsvärt att billig och kaloririk mat i västvärlden sammanfaller med smalhet och återhållsamhet.

Den här anmärkningsvärda kombinationen skapar förutsättningar för ätstörningar och psykisk ohälsa.